Интерес к химии у меня был с детства: будучи учеником пансиона, я развлекался тем, что пытался делать бенгальские огни. Однажды что-то пошло не так — стены учебного заведения сотряс взрыв. К счастью, никто не пострадал, но воспитатели придумали для меня изощрённое наказание. Три дня подряд во время обеда меня ставили в угол, повесив на шею табличку с надписью «Великий химик». Что ж, это звание я потом оправдал.
Но к глубокому изучению химии интерес проснулся не сразу. Поступив после пансионата в Казанский университет на естественно-научный разряд физико-математического факультета, я всерьёз увлёкся ботаникой и зоологией, даже писал научные работы о пчеловодстве. Но в итоге попал под влияние химиков Зинина и Клауса, преподававших на другом разряде. Чтобы послушать их лекции, мне даже приходилось прогуливать занятия.
В результате я стал преподавателем в родном университете, а потом дважды его ректором, создал основу теории химического строения вещества и собственную научную школу. Впрочем, не забывая и о своём любимом пчеловодстве.